對中國家具研究饒有心得的學(xué)者們都一致認(rèn)為，紫檀是中國人心目中最重要的家具木材。近年來，大量人力物力傾注于明式硬木家具的研究。過去二十年所發(fā)表的有關(guān)這方面的學(xué)術(shù)性文章及著作，超過了舊有資料總和的多倍。1989年，中國文博大家王世襄所著《明式家具研究》一書面世，詳錄了作者四十多年來對明式家具的研究心得，所收錄家具品種之廣泛，前所未見。學(xué)術(shù)性及鑒賞力水平得以不斷提高，實(shí)有賴于源源不絕的新資料與例證的配合。
若以這等學(xué)術(shù)研究，加上不斷亮相的存世實(shí)物及其所提供的新資料作后盾，對紫檀牢不可破的超然地位進(jìn)行重新探討，其可行性或會較高。
明末文獻(xiàn)中，屠隆于1607年所著的《考盤馀事》，文震亨(1585～1645)之《長物志》及李漁(1611～1680) 之《閑情偶寄》均有片段論及家具及其布置格式，并指出如何判斷品位之高下。
在《長物志》卷六中有關(guān)“榻”一條，文震亨寫道：“近有大理石鑲者，有退光朱漆，中刻竹樹，以粉填者，有新螺鈿者，大非雅器。他如花楠、紫檀、烏木、花梨，照舊式制成俱可用……”
至于“天然幾”一條，文氏指出：“天然幾：以文木如梨花、鐵梨、香楠等木造之……”談及椅類，則有以下一段話：“椅之制多，曾見元螺鈿椅，大可容二人，其制最古；烏木鑲大理石者最稱貴重，然亦須照古式為之……”這樣看來，明末善判品位的學(xué)者中，起碼有一位認(rèn)為紫檀跟其他木材無大分別，甚至從有關(guān)用木選材的字句中，可看出烏木更為人所器重。
傳世紫檀家具中，清中葉以至晚清及本世紀(jì)的制品多不勝數(shù)。北京紫禁城與臺北故宮博物院收藏頗富。廣東大戶人家有整堂紫檀家具者，亦不稀奇。今日香港及臺灣的中國藝術(shù)品收藏家，客廳布置用紫檀者，亦比比皆是。
清式紫檀家具存世數(shù)量極多，但明式者卻寥寥可數(shù)。近二十年來，由于早期家具傳世實(shí)例不斷面世，學(xué)術(shù)及收藏界均把注意力集中在新發(fā)現(xiàn)較早期的家具上。這些家具多屬黃花梨木制，一種產(chǎn)于東南亞的熱帶硬木，色澤由淺蜜至濃艷的赤褐色不等，紋理優(yōu)美。至于同期的紫檀家具，則極為罕見。使人感興趣的是，王世襄先生著的《明式家具珍賞》收錄165件家具實(shí)例，紫檀只占25件。而其中屬明式者，僅為13件。就筆者個人的經(jīng)驗(yàn)所得，紫檀家具在所有明式家具中所占的比例，不及百分之一。日后紫檀所占百分比倘有上升，研究時務(wù)要格外留神。因?yàn)樵谏鲜兰o(jì)90年代，市場已出現(xiàn)來歷不明而質(zhì)優(yōu)價廉的紫檀木，香港及華南地區(qū)不斷仿制幾可亂真的明式紫檀家具，造舊后充作古董。在21世紀(jì)，各地來源的大葉、小葉紫檀木更大量出現(xiàn)，而中國大陸各城鎮(zhèn)也生產(chǎn)仿制明式紫檀家具，贗品充斥市場。
如果紫檀為明代人士最珍重的家具用材，為何與黃花梨相比，存世的紫檀家具卻如此稀少?莫非因?yàn)樽咸瓷韮r過高，使購者止步，致傳世品數(shù)目這樣少?
參考王世襄先生的調(diào)查(王世襄《明式家具研究》文字卷，三聯(lián)書店(香港)有限公司，香港，1989，頁139)及明清時記錄各樣木價與海鈔關(guān)稅率記載，有以下所得：
明代紫檀木價比花梨的確高出兩倍半，但在清代，紫檀木進(jìn)口所課的關(guān)稅竟比花梨木高于三倍多至九倍。這明顯表示高價格并未令清代人對紫檀家具卻步。
綜合以上所得，似乎可肯定，清中葉以來，在多類貴重家具木材中，國人確對紫檀特別鐘愛，雖然其價錢實(shí)在令人咋舌。至于明末清初時人有否相同喜好，從傳世實(shí)例比重，紫檀明式家具不及黃花梨的百分之一，得知黃花梨木家具更為當(dāng)時人器重，是硬木家具首選，比紫檀木家具更為時尚。
毫無疑問，紫檀木價錢較高，而紫檀家具在數(shù)量上則遠(yuǎn)比黃花梨為少。因此，亦當(dāng)受明代時人珍視，對其魅力亦毋庸置疑。然而，今日世人對紫檀另眼相看并給予崇高評價，是秉承了清人而非明人之遺風(fēng)。 參觀北京的紫禁城，無論是通過門廊向大殿內(nèi)作驚鴻一瞥，還是屏息躡足從金鑾殿肅然穿過，或是漫步于內(nèi)苑禁宮，都會將人的思緒帶回往日的歲月，使人為那些富麗堂皇、千奇百怪的家具陳設(shè)所傾倒。這些家具，有的以漆制而描上紋飾或鍍上金銀，有的以木制而鑲嵌寶石螺鈿或是色彩斑斕瑰麗的掐絲琺瑯，各自成套，依舊日宮廷布置而擺放井然，琳瑯滿目，確實(shí)令人嘆為觀止。尤其令人驚愕的是，絕大部分木制桌、椅、柜、寶座、屏風(fēng)以至香幾都是以一種黝黑若煤的木料制成的。這種木料，正是所謂紫檀。
游覽頤和園和承德避暑山莊及其他著名的歷史建筑，你同樣會感到，清室確實(shí)對紫檀家具獨(dú)垂青眼。在臺北故宮博物院這個中國藝術(shù)精品薈萃之地，不論書齋還是其他家具布置的特展室，除紫檀外，別無他種木材制成的家具展品。
難怪近世觀者總認(rèn)為現(xiàn)代或過去的中國人俱以紫檀為家具木材的首選。
紫檀，早在公元三世紀(jì)已在中國文獻(xiàn)中有記載(晉崔豹《古今注》，《草木》第六，載《四部叢刊》三篇卷二第2頁)，是一種產(chǎn)于熱帶的硬木材，是豆科中的一屬，約有十多種。明清兩代曾大量從國外進(jìn)口紫檀木，但從紫檀家具上的板材直徑與板寬比較窄的特點(diǎn)來推斷樹身高度，這些泛稱紫檀的似乎應(yīng)屬其中稱為薔薇木的一種。據(jù)陳嶸著《中國樹木分類學(xué)》記載(陳嶸《中國樹木分類學(xué)》，上�？茖W(xué)技術(shù)出版社1959年12月新一版)，與美國學(xué)者E.H.Schafer的考證(EdwardH.Schafer，Rosewood，Dragon’sBlood and Lac，Journal Ot Ameri- can Oriental Society，V01.77，No.2，1957)，此木產(chǎn)于印度、印度尼西亞、菲律賓、馬來半島及中國廣東。
在各種硬木中，紫檀是最重、紋理最致密的，質(zhì)地也是最堅(jiān)硬的。它可以有不同的顏色，從棕紅到近乎黑紫色，但有些則黑似漆，其紋理細(xì)密到幾乎難以辨認(rèn)。紫檀木紋大多順直，偶爾帶些小波紋。剖開后木心呈橙紅色，舊料新開亦有此現(xiàn)象。
紫檀不論外觀與內(nèi)蘊(yùn)，皆極引人入勝，其幽怡沉穆，古意盎然，瑩澤如緞，潤滑如玉，優(yōu)美無瑕，加之物以稀為貴，能不令人珍而重之!其下數(shù)件精美絕倫的家具實(shí)例，或能令人感受其中奧妙。
幾件明及清初實(shí)例
近代研究中國家具之父王世襄先生所收藏的明式紫檀畫案，所使用的黑色紫檀木，以其莊重、尊貴和古樸使畫案更顯得堅(jiān)實(shí)、清雅和完美。獨(dú)板面心髹黑漆，正顯示了當(dāng)日時尚所趨。這種桌面髹黑漆式樣，明末文人極為欣賞，奉為至美的典范(Craig Clunas，Chinese Furni-ture，庫勒斯《中國家具一維多利亞艾爾拔博物館遠(yuǎn)東藏品》第42頁，1988年于倫敦出版)。
在晚明時期，古琴是文人雅士們生活中的常見伴侶，憑曲寄意，蔚為風(fēng)尚，置放樂器的家具也受到了相應(yīng)的重視，什么樣的尺寸，什么樣的木材配什么樣的樂器，適合于什么樣的擺放方式都頗有講究(明王佐《新增格古要論》，著于1462年，其中<古琴論>第三頁)。
圖4紫檀琴桌牙子鎪出壺門式輪廓，線條柔婉。牙條兩端與牙頭各透雕卷葉紋相抵，形狀優(yōu)美。三彎形的霸王棖從桌腿上部內(nèi)側(cè)伸出，與面板下的穿帶連接，增加琴桌受力壓時的穩(wěn)固性。圖3所示畫案亦設(shè)有霸王棖。此構(gòu)件為明末清初家具所獨(dú)有。琴桌面板用一塊紋理精美的雞翅木造成，故此跟前述畫案有一共同點(diǎn)，即桌面均以另類木材制成。也許由于取材接近樹脂層，牙條木色異常斑駁多姿，為現(xiàn)代紫檀的鑒賞提供了新的審美觀。圖5所示小盒上蓋亦有類似的悅目色彩。
古代文人的另一雅興是賞玩各式珍巖異石，大者置于園林之中，小巧者則擺放于室內(nèi)案頭或幾上。圖6所見典雅的紫檀幾可能正用于此途。此幾的制作比例恰到好處，其造型簡練，線條清新優(yōu)雅，木質(zhì)麗出天然，簡直是集所有優(yōu)點(diǎn)于一身。因?yàn)檫@些優(yōu)點(diǎn)，使近人對中國古典家具趨之若鶩。此幾面板合紫檀而選樺木，妍美秀麗。至于足下攢邊打槽裝板的托子，則以黃花梨木做。這三件優(yōu)秀的明代紫檀桌幾，均采用另類木材為心板，令人推斷，以不同木材作桌案面板，是當(dāng)時人的喜好。
圖7所見交杌在設(shè)計(jì)上承襲了源遠(yuǎn)流長的傳統(tǒng)特色。早在漢代，這種式樣的小杌凳被稱為“胡床”。此杌凳以紫檀制成，秀麗精巧，腳踏更見別致，是美國加州文藝復(fù)興村中國古典家具博物館舊藏。
晚明清前期制紫檀家具中富有文飾者，首推北京故宮博物院所藏的一件寶座，除座面及束腰部分外雕滿了形象寫實(shí)的蓮花、蓮莖及蓮葉紋，看上去栩栩如生，表現(xiàn)出不同凡響的制作水平。中國學(xué)者朱家氵晉(朱家氵晉《漫談椅凳及其陳設(shè)格式》，《文物》1959年第6期)曾撰文寫出，此類大型扶手椅，往往被當(dāng)作寶座置于殿上，后列畫屏翎扇；或設(shè)在大型書桌之后，作伏案書寫用；或單獨(dú)擺放于家居臨窗處，以便飽覽窗外景致。明代文獻(xiàn)也稱之為“禪椅”，因座位寬敞，可盤膝坐于其上。椅背多有一個供靠頭用的搭腦。
圖9中那雕飾精巧的大畫案，是故宮博物院中另一個傳統(tǒng)裝飾的超級精品，除了桌面以外雕滿了靈芝圖案，細(xì)密的紫檀紋理使高浮雕的紋飾效果更臻完美。此畫案與前述寶座俱為明代雕刻藝術(shù)的杰作。
傳世的明末清初紫檀家具中，以椅子最為罕見。這里的兩件實(shí)例確屬珍貴異常。體積較大的一件為南宮帽扶手椅，木質(zhì)瑩澤如緞。四足外挓，側(cè)腳顯著。座面前邊弧度向前彎出，平面略呈扇面形。搭腦的弧度則向后彎，與椅盤方向相反�？勘嘲甯〉裨祁^形花紋一窠，由四鉤云組成。較小者為玫瑰椅，木質(zhì)潤滑如玉�？勘吃跈M棖和外框所形成的長方形空間中，用板條攢成壺門式券口牙子，下落橫棖，棖下加工匠稱“矮老”的短柱。在玫瑰椅中這是明代常見的式樣。椅盤下與腳踏下不用牙條而施高羅鍋棖，不留空檔而緊貼椅盤與腳踏下面，卻是在清初較常見，就成為將此椅定為17世紀(jì)的主要依據(jù)。前例南宮帽椅也具同樣特征。
兩組清初紫檀家具，長方凳成對與琴桌，也在那具有創(chuàng)新精神的變化中，保存了明式家具的神韻。琴桌與另一張藏于北京頤和園的琴桌(王世襄《明式家具珍賞》圖版95，1986年于香港出版)，同出一轍，原本應(yīng)是一對。
最后三例所顯示的皆屬案頭小家具。圖14所見的折疊式鏡架雕有龍頭，玲瓏?yán)w麗。從版畫及繪畫中常見大型架子床側(cè)妝臺上置有此類鏡架。至于圖15，則是一件雙陸棋盤，內(nèi)板上鑲象牙。據(jù)文獻(xiàn)記載，早在唐代宮廷中已有此玩意(陳曾弼《雙陸》，《文物》1982年第四期)，這種棋術(shù)一直流行到清初才逐漸勢衰。圖16的卷書幾的簡練造型更增加了自然材料的美感。
明末清初時，黃花梨比紫檀更為時尚
