紫檀是極為名貴的木材，因其生長緩慢，數(shù)量稀少，非數(shù)百年不能成材，遂為世人所珍重，有“木中之金”之稱。紫檀木鬃眼細密，木質(zhì)堅硬，紋理纖細浮動，尤其是它的色調(diào)深沉，顯得既莊重又美觀。因此，在設計、制作紫檀家具時多利用其自然特點，達到實用與美觀的完美統(tǒng)一，表現(xiàn)出精巧自然、造型優(yōu)美、樣式多變，且具有濃厚的文化內(nèi)涵的特點。
紫檀，學名“檀香紫檀”，俗稱“小葉紫檀”，是明清家具的主要用材，也是當代紅木家具中的極品優(yōu)質(zhì)木材。自古以來，中國就有崇尚紫檀之風，紫檀之名最早出現(xiàn)在晉朝，崔豹《古今注》云：紫檀木，出扶南（東南亞），色紫，亦謂之紫檀。到唐朝時，已有詩為贊，王建宮詞之九七云：“黃金捍撥紫檀槽，弦索初張調(diào)更高”。孟浩然之涼州詞也云：“渾成紫檀今屑文，作得琵琶聲入云”。
在《中國樹木分類學》中指出，紫檀的分類屬豆科植物，約有十五種。紫檀為長綠亞喬木，高五六丈，葉為復葉，花蝶形，果實有翼，入水即沉。紫檀生長速度緩慢，非數(shù)百年不能成材，硬度為木材之首，系稱“帝王之木”，以“百年寸檀，寸檀寸金”世代傳頌。但只有“檀香紫檀”才是真正意義上的“紫檀”，其余各類檀木都不是真正意義上的紫檀，而是被歸納在草花梨木類中。市面上俗稱“大葉紫檀”的木材，其紋理和特性與小葉紫檀極為相似，紋理較粗，顏色較淺，打磨后有明顯木線，實際上是“盧氏黑黃檀”。
經(jīng)過各個朝代的更迭，紫檀家具雖然受到毀損很多，因此流傳到現(xiàn)代的，一般都珍藏在了故宮博物院或者全國各地的博物館。例如，在北京故宮博物館，我們可以看到“紫檀四開光坐墩”、“紫檀束腰帶托泥寶座”等和上海博物館珍藏（清）“紫檀雕西番蓮云頭搭腦扶手椅”、（明）“紫檀扇面形南官帽椅”（4件）等以及臺灣歷史博物館珍藏（清末）“紫檀金龍寶座”、“紫檀貴妃椅”、“紫檀雕龍架子床”等極品約70余件。
從上世紀八十年代初期，享有“嶺南魯班”之稱的伍炳亮先生開始從事明清家具地購買、收藏和修復研究工作，同時還對幾千款明清家具進行了改良創(chuàng)新，再進一步設計仿制。在他看來，收藏紫檀家具時，不能片面追求繁縟華麗的雕琢，還應該注重家具在整體造型上的韻味。在目前市場上的清式宮廷紫檀仿古家具中最令人著迷的，主要就是通過精雕細刻、繁復華麗的裝飾來展現(xiàn)家具整體靜穆莊重的美感，相對而言，這種經(jīng)過精雕細琢后回歸寧靜的這種氣韻，更加受到年輕人的喜愛。從而也就回避了各種雕飾的反復堆砌，密密麻麻，導致毫無韻味，過度繁瑣。
對于明清紫檀家具，有不少人進行過探討、研究和總結(jié)。通過對上述現(xiàn)存的明清紫檀家具遺物，可以看到明清紫檀家具已達到了實用與美觀的完美統(tǒng)一。它主要的藝術(shù)特色表現(xiàn)在：精巧自然、造型優(yōu)美、樣式多變的特點，具有濃厚的文化內(nèi)涵。
追求天然的木質(zhì)紋理之美是明清紫檀家具的一個特色。紫檀質(zhì)地如緞似玉，色澤耀眼逼人，剛中有柔，不易開裂和變形，最適宜制作高檔家具，深受明清家具收藏家的賞識。眾所周知，硬木不但質(zhì)地堅硬、木紋細膩，而且在色澤上幽雅美觀，紋理上清晰明了。因此，能工巧匠們?yōu)檎宫F(xiàn)出木質(zhì)的天然之美，對硬木家具尤其考究，只通過打蠟磨亮處理即可，沒有再髹漆。對于那些品質(zhì)優(yōu)良的硬木家具，由于顏色比較淺，就會采用擦漆的方式進行處理，也就是業(yè)內(nèi)稱為的干磨硬亮。由于人們崇尚木質(zhì)紋理的天然美的理念，為了體現(xiàn)崇尚自然、師法自然的藝術(shù)宗旨，讓人們的審美情趣更加追求木質(zhì)的天然美。
從古至今，中國一直把紫檀當作最名貴的木材，歷來都是以“一兩紫檀一兩黃金”著稱，是皇家及達官貴人的專屬用品。一般在我國的海南和廣東有產(chǎn)一些紫檀，其他的地方就很少見到。紫檀的質(zhì)地是眾多硬木中最為致密，在材料上的某些位置，甚至用人的肉眼都分辨不出木紋。得益于明清時期經(jīng)濟較發(fā)達，人們在家具制作上，用料方面尤為講究，首先考慮的就是紫檀木，于是開始從印度、菲律賓、馬來半島等地大量進口小葉紫檀的原材料。雖然小葉紫檀日益稀少，但在制作家具上，人們?yōu)榱藸I造出高端的氣勢，從而讓整體顯得寬大而厚重，顯得更加彌足珍貴�？紤]到家具的堅固牢靠，匠師們通常采用一木連做的方式，用整根木挖成，而不采用小料進行拼接。
做工精巧、造型優(yōu)美是明清紫檀家具的第二個特色。當我們面對一件紫檀家具時，常常會被困惑纏繞，不懂得該如何鑒賞。此時，首先應該先從該家具的工藝入手了解。紫檀工藝有其特殊性，與其它良材有著明顯而不可替代的特性，抓住這些特性對紫檀進行準確判定后，良工們在加工時要注重“良材不雕”的原則，盡可能不雕或少雕，讓紫檀材質(zhì)的優(yōu)美充分展現(xiàn)。久而久之，這就形成了紫檀家具的第一種風格——光素，素樸之美成為紫檀家具獨特的工藝風格。歷史上許多紫檀家具重器，都本著這種風格現(xiàn)世，被后人推崇至極高地位。
在中國家具發(fā)展史上，自隋朝以來，我國便開始用紫檀木制作家具及工藝品。到了清代時期，人們開始普遍采用紫檀木來制作家具，由于紫檀木材的大量使用，從而推動了家具制作工藝達到鼎盛。明式家具向來都以造型簡潔素雅別致著稱，清式家具則更加注重工藝的雕刻與修飾，講究精雕細琢，裝飾華麗。發(fā)展到了清代之后，得益于幾代帝王的不斷努力，再加上當時的經(jīng)濟繁榮，財力雄厚，東南亞地區(qū)的優(yōu)質(zhì)木材開始源源不斷地流入境內(nèi)，為清代家具制作提供了充足的原材料基礎，也對清代紫檀家具的發(fā)展起到了關(guān)鍵的助推作用。
當我們在考究一件紫檀老家具的詳細年份時，通常就要結(jié)合它的造型、紋飾，或者外表不同部位的風化狀態(tài)，還有就是在做工的差異和包漿的狀況進行分析。對于相同款式的家具，具體制作時期的不同也會造成價格上的巨大差異。尤其是工藝上的優(yōu)劣，同樣十分重要，對于一件家具來說，無論是從實用性，或者人體力學結(jié)構(gòu)上，還是從整體造型外觀上，都需要憑借優(yōu)異的工藝來表現(xiàn)，同樣的紫檀材質(zhì)，工藝的高低不同也會使得價格差異明顯。
近百年來，隨著社會的不斷發(fā)展進步，紫檀家具在制作工藝上，也通過各種師帶徒的形式傳承下來，同時不斷地改良和完善，而且紫檀家具的制作工藝一直都以手工制作為主，包含了從事紫檀家具制作所必須具備的基本要素和工藝特點。其次，從比較深遠的方面來說，紫檀家具的制作工藝技法不僅融合了眾多能工巧匠在這項民間藝術(shù)里總結(jié)匯聚的精華，而且還展現(xiàn)了民間的純樸性和哲理性。不管是在技藝流程上，還是在審美角度上的透視，紫檀家具的制作技法都具備自己的完整章法，在紫檀家具上的巧雕技藝和制作工藝，都是有依有據(jù)。例如，“由上至下，由前至后，由表及里，由淺及深”，即從頭部開始一直鑿打到腳跟，先鑿打前身再是后身，從木料外皮開始，一層一層地向里推進，先鑿淺的地方，后鑿深的地方，循序漸進。
樣式多變，具有濃厚的文化內(nèi)涵是明清紫檀家具的第三個特色。從明代中期起，民居建筑出現(xiàn)了新的變化，形成了廳堂、書齋與臥室三大系統(tǒng)，因而家具的制作也出現(xiàn)了與建筑相適應的各種家具——桌案類、凳椅類、床榻類、柜架類、小器件與陳設用品等。同時，得益于文人、學士的參與設計，造就了明清紫檀家具輝煌成就，孕育了明清紫檀家具極其豐富的文化底蘊。在家具的陳設上，產(chǎn)生了以對稱為基調(diào)的格式，從而奠定了中國古典家具的陳設模式。而這一切，都是中國儒家文化精神的體現(xiàn)。
明代中期以來，國家的政治危機加重，傳統(tǒng)文化受到了挑戰(zhàn)，這種來自精神上的危機，使一部分文人、學士把興趣和激情移到對傳統(tǒng)文化物質(zhì)載體的眷戀和愛惜上來，表現(xiàn)在家具的設計上就是擬古主義的審美觀點的強化，比如愛好硬木家具的古雅深沉、紋理的自然質(zhì)樸，陳設上的簡樸和空靈等等，借以從中得到慰藉。例如，我們從唐寅的臨本《韓熙載夜宴圖》中發(fā)現(xiàn)，他在畫中增繪了二十余件家具，這件事充分說明文人對家具的特殊興趣。文徵明的后人文震亨編寫的《長物志》，對宅園中的各種家具——床、榻、架、屏風、禪椅、腳凳、櫥、彌勒榻等，依據(jù)文人的情趣與審美觀念進行了評述。
總而言之，明清紫檀家具在設計、制作中達到實用與美觀的完美統(tǒng)一，實現(xiàn)了家具在用途、制作工藝、文化內(nèi)涵高度融合，表現(xiàn)出精巧自然、造型優(yōu)美、樣式多變的特點，具有濃厚的文化底蘊，是對中國古典室內(nèi)環(huán)境藝術(shù)的充實、升華和發(fā)展。
